Troisième fils de Mehmed II, le conquérant de Constantinople en 1453, Cem Sultan devient dans la succession au trône ottoman le rival malheureux de son frère Bayezid II à la mort de son père le 3 mai 1481.

Venu chercher asile et protection à Rhodes auprès des chevaliers hospitaliers de Saint-Jean (29 juillet 1482), il devint un instrument de chantage politique et religieux, à l’instigation du grand-maître de l’ordre, Pierre d’Aubusson. Devenu leur otage, le prince fut envoyé par leurs soins à l’ouest, bien loin de chez lui, mené de château en château en Savoie, en Limousin puis en Italie auprès du pape Innocent VIII. Ce prince ottoman allait ainsi passer douze ans de sa vie en Europe catholique, jusqu’à sa mort à Naples, à l’âge de 35 ans, le 23 février 1495. Ajoutons que son corps demeura quatre ans encore en terre infidèle avant que son frère, à la suite de tractations longues, compliquées et passablement sordides, pût le faire rapatrier et inhumer à Bursa.

Lors de son séjour en France, Cem Sultan fut installé dans le Limousin, région du grand-maître de Rhodes, Pierre d’Aubusson, où il vécut six ans, convenablement traité, mais prisonnier. Pour le protéger des assassins envoyés par son frère Bayezid II, une tour imposante fut construite à son intention à Bourganeuf. Cette tour, dite « tour Zizim », située entre Limoges et Clermont-Ferrand, est un des rares souvenirs historiques de ce prince malheureux.

Les pérégrinations de Cem Sultan à travers l’Europe inspirèrent de nombreux romanciers.

La biographie de Cem Sultan, par un de ses compagnons (Vakı‘at-ı Sultan Cem, texte ottoman traduit par Nicolas Vatin, Ankara, TTK, 1997), est considérée comme le plus ancien récit de voyage d’un Ottoman en Occident.

Frédéric Hitzel